Cientistas da missão MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) da NASA descobriram uma peça-chave do quebra-cabeça para entender certos tipos de auroras em Marte, descobrindo que elas se formam de forma semelhante às auroras baseadas na Terra.
Resultados publicados na quinta-feira na Nature Communications mostram que o mesmo mecanismo que circula e catapulta partículas carregadas para a atmosfera da Terra está acontecendo em Marte em escalas muito menores devido às diferenças nos campos magnéticos dos dois planetas.
A espaçonave MAVEN, em órbita ao redor de Marte, sofreu uma perda de sinal com estações terrestres na Terra em 6 de dezembro de 2025. Em 3 de junho, a NASA declarou que a missão havia sido concluída após concluir que a espaçonave era irrecuperável. No entanto, dados da missão ainda estão sendo usados para informar a ciência da NASA e futuras missões a Marte.
Quando as linhas do campo magnético do Sol se aproximam da magnetosfera da Terra, a grande bolha magnética que protege o planeta, elas podem se reconectar e injetar energia e massa por toda a magnetosfera e a cauda magnética da Terra, liberando elétrons de volta para a atmosfera para gerar as auroras da Terra. Esse processo, chamado ciclo Dungey, impulsiona correntes elétricas, acelera partículas carregadas que criam auroras e controla a circulação do plasma na magnetosfera e ionosfera da Terra.
Este novo estudo mostra que uma versão em miniatura do ciclo Dungey está acontecendo sobre os fortes campos magnéticos da crosta de Marte, o que dá aos cientistas uma visão melhor da física das auroras marcianas.
“Sabíamos que a reconexão magnética estava acontecendo em Marte, mas não esperávamos que fosse como o ciclo de Dungey”, disse Shaosui Xu, autor principal do estudo e físico pesquisador associado do Laboratório de Ciências Espaciais da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Marte não possui um campo magnético global como a Terra. O campo magnético da Terra é criado pelo núcleo agitado do nosso planeta, enquanto Marte possui inúmeras magnetosferas em miniatura que surgem de crosta intensamente magnetizada espalhada pelo planeta. Essas regiões foram formadas há cerca de 4 bilhões de anos, quando a lava esfriou na presença do antigo campo magnético global de Marte, que desde então desapareceu devido ao intenso vento solar que desgastou a atmosfera do planeta.
A missão MAVEN observou auroras altamente localizadas sobre esses campos crustais, semelhantes às auroras da Terra nos polos, mas só agora os cientistas conseguiram entender completamente a física de como elas se formam. O estudo utilizou vários instrumentos a bordo da espaçonave MAVEN para construir um quadro do comportamento semelhante ao Dungey: os instrumentos Magnetômetro e Analisador de Elétrons do Vento Solar, que foram usados para determinar a configuração magnética e derivar correntes elétricas, e o instrumento STATIC (Composição Supratérmica e Térmica de Íons), usado para medir fluxos de plasma na ionosfera.
“Realmente levamos o limite do STATIC para conseguir os dados que precisávamos”, disse Xu. “Foi a peça final do quebra-cabeça para entender essas auroras localizadas.”
A percepção de que um ciclo semelhante ao de Dungey estava acontecendo dentro desses campos magnéticos da crosta respondeu à questão de como os elétrons estavam sendo energizados para criar as auroras. Também mostra que um mecanismo semelhante ao Dungey pode acontecer tanto em grandes quanto em smTodas as escalas, dando mais insights sobre onde no sistema solar esse processo pode estar acontecendo.
“Este é um resultado notável que muda a forma como pensamos sobre as auroras marcianas e é outro passo importante para entender por que Marte e Terra evoluíram de forma tão diferente, apesar de serem governados pela mesma física subjacente”, disse Shannon Curry, pesquisadora principal do MAVEN e cientista pesquisadora do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado em Boulder. “Estou extremamente orgulhoso do trabalho da nossa equipe nessa descoberta e animado para descobrir novos insights sobre o Planeta Vermelho e sua evolução.”
Ao descobrir mais sobre esse processo, os cientistas também estão adquirindo uma melhor compreensão de como o ambiente solar interage com o Planeta Vermelho como um todo, o que é essencial para futuras missões robóticas e tripuladas.
“Lembro-me de conversar com meu orientador na pós-graduação como o ciclo dos campos magnéticos da crosta poderia funcionar em Marte”, disse Xu. “É incrível fazer parte da equipe que encontrou a resposta para essa pergunta.”
A missão MAVEN faz parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA. O pesquisador principal da missão está baseado no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado em Boulder, que também é responsável por gerenciar operações científicas e divulgação e comunicação pública. O Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia a missão MAVEN. A Lockheed Martin Space construiu a espaçonave e é responsável pelas operações da missão. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, fornece suporte à navegação e à Rede de Espaço Profundo.
Para mais informações sobre a missão MAVEN da NASA, visite: https://science.nasa.gov/mission/maven/
